Stress : causes courantes et effets sur l'organisme

« Je suis stressé »

– une phrase que beaucoup de gens utilisent sans cesse au quotidien. Si la plupart des gens perçoivent le stress comme quelque chose de négatif, cet état est pourtant devenu normal pour beaucoup.

Pourtant, le stress est avant tout, et dans son sens premier, une réaction très saine de ton corps. Il augmente nos performances physiques et mentales et nous protège des dangers.

Cela nous permet de mieux surmonter les défis et les situations critiques, et de continuer à évoluer. En particulier dans le sport ou lors d’autres situations très exigeantes, par exemple au travail, une réaction de stress à court terme est d’une importance cruciale pour répondre de manière optimale aux exigences élevées.

Mais le stress peut aussi devenir une menace pour nous et nous rendre malades. Vous découvrirez ici quand c’est le cas et comment rester en bonne santé.

01. Le stress : un instinct primitif

La réaction au stress est un mécanisme évolutif très ancien et rapide qui, à l’aube de l’humanité, nous a permis d’assurer notre survie physique et qui reste actif en nous, dans le tronc cérébral, jusqu’à aujourd’hui. Ainsi, dans une situation de stress, des processus complexes sont activés en quelques millisecondes dans l’ensemble de notre organisme et le mettent en état d’alerte afin de nous permettre de lutter, de fuir ou de nous figer. Ces réactions sont contrôlées non seulement par le système nerveux végétatif, mais aussi par des hormones telles que l’adrénaline, la noradrénaline, le cortisol, etc. Cela entraîne des changements réflexes dans notre corps, qui s’accompagnent d’une augmentation du pouls et de la tension artérielle, d’une accélération de la fréquence respiratoire, d’une augmentation du tonus musculaire, d’une mobilisation des réserves d’énergie et d’une diminution de la sensibilité à la douleur. Tout cela servait autrefois à combattre le mammouth, à fuir l’ennemi ou à se figer.

À court terme, il s’agit d’une stratégie très intelligente, mais aussi très gourmande en énergie, qui, dans le meilleur des cas, garantit la survie grâce à notre état de préparation accru (readiness). Pendant des phases courtes et limitées dans le temps, cela ne pose aucun problème à l’être humain, à condition qu’une période de récupération s’ensuive.

02. Pourquoi nous avons besoin de stress

L'objectif est de rééquilibrer notre organisme dans son ensemble, c'est-à-dire de trouver le juste équilibre entre effort et repos. Cela vaut aussi bien pour notre psychisme que pour notre corps, car ces deux systèmes s'influencent mutuellement.

Pour nous, le principe est le même que dans le sport de haut niveau : « Qui s'entraîne beaucoup doit aussi bien récupérer » ! Le stress est acceptable, mais il doit être suivi d'une période de récupération. Dans le sport, l'amélioration des performances résulte d'une stimulation ciblée et optimale, qui déclenche des processus d'adaptation pendant la phase de récupération et entraîne l'effet de surcompensation. Cela signifie que nous atteignons ensuite un niveau de performance supérieur. Si nous négligeons la récupération, aucune amélioration des performances ne se produit et, dans le pire des cas, celles-ci peuvent même chuter. Notre corps aspire donc à un cycle alternant effort et repos.

Notre système nerveux végétatif est également structuré de cette manière : il se compose de deux grandes parties, le système sympathique et le système parasympathique.
Le système sympathique prépare nos systèmes, en cas de stimuli supérieurs au seuil de tolérance, à des réactions de stress et d’urgence (lutte ou fuite) et active divers processus visant à améliorer les performances.

Le système parasympathique est généralement responsable de notre récupération et de notre bien-être, et active les processus de régénération. Une régulation saine du stress, c'est-à-dire un bon équilibre entre le système sympathique et le système parasympathique, préserve notre santé.

03. Que se passe-t-il dans l'organisme en cas de stress ?

Le mode de survie « stress » a un prix lorsqu’il perdure et que la régénération est faible, voire inexistante : le système immunitaire est affaibli, la digestion et les processus de régénération et de réparation sont interrompus, et il n’est plus question de repos ni de sommeil. Les processus de réflexion stratégique complexes et les actions planifiées, associés à certaines structures cérébrales (le cortex préfrontal), ne sont plus que très peu présents. Nous fonctionnons alors « par réflexe ». Cela entraîne une diminution de capacités telles que la réflexion, la concentration, l’attention, la prise de décision, la créativité, la communication, l’empathie, etc. Or, ces capacités revêtent une importance capitale et décisive dans notre monde (du travail) actuel.

De nos jours, nous ne luttons généralement plus pour notre survie, mais les mécanismes évolutifs continuent néanmoins de se déclencher en fonction de nos expériences, de nos vécus et de nos compétences. Un stress intense et prolongé limite, tôt ou tard, dans la plupart des cas, nos performances mentales et physiques. Cette pression permanente (mode de survie) entraîne des processus d’adaptation dysfonctionnels et des modifications structurelles dans notre corps et notre cerveau, qui nous causent des dommages à moyen et long terme. Dans le pire des cas, des symptômes tels que des douleurs et des troubles de l’état général apparaissent, ou une maladie manifeste comme le burn-out, l’hypertension, etc. se développe. Nos systèmes nous obligent, à leur manière, à faire une pause ou à changer.

05. Quelles sont les causes du stress ?

Les facteurs de stress peuvent être classés en facteurs internes et externes, susceptibles de provoquer du stress et d'entraîner ainsi une réaction d'adaptation chez l'individu. L'organisme interprète les stimuli qui agissent sur lui et les évalue comme un défi ou une menace, c'est-à-dire de manière positive ou négative. Tu trouveras ci-dessous des exemples de facteurs de stress.

06. Quand le stress devient-il un problème ?

Plus les facteurs de stress internes et externes sont importants, plus nous risquons de tomber malades au fil du temps. Si cette situation perdure, c'est-à-dire en cas de stress chronique, l'organisme réagit. Notre système cherche à nous protéger, car le déficit énergétique est trop important et un « réflexe de survie » se déclenche, activé par une partie spécifique du système parasympathique. Cela vise à préserver nos ressources restantes et à nous empêcher de « continuer ».