Hoog de lucht in met de snelklimmer - Julian Köster

Julian Köster zorgde voor een van DE sportmomenten van 2024. Er waren nog zes seconden te spelen in de Olympische kwartfinale tussen de handbalteams van Frankrijk en Duitsland. Duitsland was zo goed als uitgeschakeld, Frankrijk was in balbezit. Het was onmogelijk om nog terug in de wedstrijd te komen. Eigenlijk. Het Franse team nam de inworp, de bal vloog in een hoge boog van de ene speler naar de andere. Maar toen sprong Julian Köster, de man van twee meter, omhoog en pakte de bal! Nog vier seconden: Köster besloot de bal door te spelen naar zijn vrijstaande teamgenoot Uscins, die precies na 59 minuten en 59 seconden schoot, op het laatste moment scoorde en Duitsland zo naar de verlenging redde. Uiteindelijk won Duitsland niet alleen de wedstrijd, maar behaalde het met Julian Köster ook de Olympische zilveren medaille.

De 24-jarige speler uit Gummersbach is nu al een absolute topper. Zowel in het nationale team als bij VfL Gummersbach. In dit interview vertelt hij hoe hij de wereldtop van het handbal heeft bereikt en hoe hij erin slaagt om door individuele herstelmethoden en routines altijd zijn kalmte te bewaren.

Van tweedeklasser naar het nationale team

Zijn sportieve cv leest nu al als een sprookjescarrière. De in Bielefeld geboren speler doorliep alle jeugdteams in de talentenfabriek van TSV Bayer Dormagen en stapte voor het seizoen 2020/2021 over naar de grote club VfL Gummersbach, ooit een van de grootste handbalclubs van Duitsland. Julian had niet veel tijd nodig om te wennen. In zijn eerste seizoen in de tweede Bundesliga werd hij geselecteerd voor het nationale team en kon hij de promotie naar de top van het Duitse handbal, de beste competitie ter wereld, vieren. „Drie kwart jaar na mijn overstap kwam al de uitnodiging voor het A-nationale team, waarvoor ik mijn debuut mocht maken. Vervolgens werd ik ook geselecteerd voor het Europees kampioenschap. Toen ik nog in de tweede divisie speelde, was dat een enorme ommezwaai voor mij, vooral wat betreft de grote media-aandacht. Ik heb veel nieuwe indrukken opgedaan. Daarna volgde de promotie naar de 1. Bundesliga met Gummersbach en werd ik tot aanvoerder benoemd, wat een geweldige rol is bij zo’n grote, traditionele club. Dat ik deze taak op zo’n jonge leeftijd mag vervullen, is niet vanzelfsprekend.”

Koel blijven in stressvolle situaties

Sinds dit seizoen leidt hij het team als aanvoerder ook op internationaal niveau in de European League. Köster is een absolute steunpilaar van zijn team. Daarbij houdt hij in de beslissende fasen het hoofd koel: „Ik probeer de wedstrijd over het algemeen altijd rustig en geconcentreerd te benaderen. Emoties zijn een heel belangrijk onderdeel van onze sport, ze maken handbal uit en zonder die emoties werkt het niet. Maar je moet de emoties onder controle houden. Als ze de overhand krijgen, kun je tijdens de wedstrijd geen goede beslissingen nemen, die juist in de crunch time uiterst bepalend zijn voor de wedstrijd. Ik probeer me in deze fase door niets uit mijn evenwicht te laten brengen."

Jeugddroom: de Olympische Spelen

Bij één trefwoord krijgen de ogen van Julian meteen een twinkeling: de Olympische Spelen. In de zomer van 2024 nam hij deel aan zijn eerste Olympische Spelen in Parijs. In de kwartfinale tegen Frankrijk bleef hij, ondanks 27.000 uitzinnig juichende fans die allemaal voor het gastland waren, zichzelf en hield hij het hoofd koel. Zelfs toen niemand er meer in geloofde dat Duitsland nog terug kon komen. „Ik was al voor het toernooi blij dat we de kwalificatie hadden gehaald – wat niet eenvoudig was. Toen ik in het Olympisch Dorp de omvang van dit evenement ervoer en het grote aantal atleten zag, was dat indrukwekkend. Toen werd ik me voor het eerst bewust van de reikwijdte ervan. Een grote kinderdroom is voor mij uitgekomen. Met de zilveren medaille hebben we ons toernooi bekroond; dat zullen we altijd als een zeer positieve herinnering koesteren, wat het des te mooier maakt.”

Krachtige comeback

Na het sportieve hoogtepunt in de zomer kreeg Köster in september te maken met een tegenslag. Tijdens een Bundesliga-wedstrijd liep hij een scheur in de binnenband van zijn knie op en viel hij voor langere tijd uit. Maar hij stak veel energie in de daaropvolgende revalidatie en vocht zich terug. "Het gaat heel goed met me, ik heb een heel goed gevoel in mijn lichaam en heb inmiddels weer veel wedstrijden gespeeld. Ik heb helemaal geen klachten meer, en dat is het allerbelangrijkste. Ik kom steeds meer in het ritme.” Zowel bij de krachttraining als bij de atletiektraining heeft hij belangrijke oefenroutines onder de knie gekregen, die al tijdens de warming-up zijn spieren activeren en opwarmen, zodat zijn knie optimaal wordt gestabiliseerd. “De LOOP BÄNDER gebruik ik tijdens mijn warming-up. Voor het klassieke uitrollen, maar vooral ook tijdens de training als correctie bij stabilisatieoefeningen, gebruik ik de FASCIAROL dagelijks. Dat zijn geweldige hulpmiddelen.” Na zware wedstrijden en trainingen mogen ook de COMPRESSIEBOOTS niet ontbreken.

Herstel is essentieel

De vele reisinspanningen tussen de dagelijkse competitie, de DHB-beker, de European League en het nationale team zijn enorm. „Het thema herstel staat hier centraal. Ik ben een groot voorstander van actief herstel; afgestemd op de wedstrijd van de vorige dag doe ik dan een zwaardere krachttraining. Vanwege het volle wedstrijdschema heb ik daar alleen de dag na de wedstrijd tijd voor, omdat anders de volgende wedstrijd alweer op het programma staat. Als tegenwicht ga ik graag buiten wandelen of spreek ik af met vrienden. Op wedstrijddagen doe ik ’s ochtends aan yoga – al denk ik tenminste dat het yoga is (lacht) – om alles een beetje los te maken. Ook na intensieve weken helpt dit me enorm om te kunnen ontspannen en de spanning kwijt te raken.”

Ook zijn dagelijkse routines zijn belangrijk voor Julian. ’s Ochtends na het opstaan maakt hij altijd zijn bed op en let hij op een evenwichtige voeding, evenals op een goede nachtrust en een actief herstel. Hij doet er alles aan om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op het volgende grote doel.

Wereldkampioenschap in januari

In januari 2025 vindt het wereldkampioenschap handbal voor mannen plaats van 14 januari tot en met 2 februari in Kroatië, Denemarken en Noorwegen. Köster is een belangrijke steunpilaar in de selectie van het DHB-team en heeft grote plannen met de ploeg.

"Ons doel voor het toernooi is om het goede en succesvolle jaar 2024 bij het nationale team voort te zetten. We willen weer aan de slag!"

Hoewel Julian op zijn jonge leeftijd al op een aantal successen kan terugkijken, is hij vastberaden om vooruit te kijken. "Er zijn zoveel doelen die ik wil bereiken. De Olympische Spelen waren mijn eerste medaille met het nationale team en ik hoop dat er nog een aantal bij komen. Een gouden zou ook heel mooi zijn (grijnst). Daar droom ik van. Bij de club hebben we ook nog veel plannen; tot nu toe staat er voor mij alleen 'kampioen van de tweede divisie'. Ik hoop dat we daar nog een paar successen aan kunnen toevoegen."

De sympathieke topspeler blijft dus alles in het werk stellen om op koers te blijven en zijn topvorm te bevestigen.