Uit liefde voor het spel - Said & Malek El Mala

Het is een frisse lentedag in Keulen. In een indoorvoetbalhal staan BLACKROLL-producten opgesteld op kunstgras. Op de set worden net de laatste fijnafstellingen aan de camera's gedaan. Licht, geluid? Check, check. Alles is klaar. Dan zwaait plotseling de deur open en verandert de sfeer op de set in één klap.

Said en Malek stralen de ruimte binnen, hier een handdruk, daar een zachte glimlach. Dan zien ze de voetbal over het kunstgras rollen en vergeten ze alle camera’s om zich heen. Als kleine jongens op het voetbalveldje pakken ze de bal van elkaar af en proberen ze elkaar te tunnelen.

Hier een opmerking, daar een opmerking. „Hé, je bent zo slecht“, lacht Malek, „Nooit, jongen!“, roept Said terug.

Meteen wordt duidelijk waar het bij deze twee altijd om draait: het plezier in het spel, de liefde voor voetbal. Het maakt niet uit wie er toekijkt, ze hebben alleen elkaar en een bal nodig.

Ze weten waar ze vandaan komen.

Dat ze ondanks alle plotselinge roem en media-aandacht zo zijn gebleven, heeft een reden: “Onzefamilie staat altijd aan onze zijde, heeft ons altijd gesteund en ons ook gezegd dat we moeten blijven zoals we zijn”, weet Malek.

“Voor mama en papa is het heel belangrijk dat we ons nergens iets van aantrekken. Als er plotseling veel mensen over je praten, kun je jezelf snel kwijtraken”

, zegt de jongere broer, Said. Hij kan het weten: als huidige rijzende ster van de Duitse Bundesliga trekt hij wekelijks de aandacht van de media.

Twee broers. Eén gezamenlijke weg.

Maar niet alleen het ouderlijk huis is een steunpilaar; de twee steunen elkaar ook door de ups en downs van getalenteerde voetballers heen. Van blessurediagnoses en de spanning van thuiswedstrijden voor 30.000 fans tot het telefoontje van de bondscoach. De broers wonen samen – ze kennen elkaar door en door.

“We weten altijd meteen hoe de ander zich op dat moment voelt. Soms is één blik genoeg om te weten hoe je met hem moet praten”

, zegt Malek, en Said waardeert het advies van zijn broer.

“Als ik een kans mis, zegt Malek tegen me: ‘Maakt niet uit. Je bent pas 19 jaar oud. Ga door. Geloof in jezelf!’” Veel belangrijker is ook om te weten wanneer je beter even niets kunt zeggen. Het dagelijks leven in de woongroep is soms krap, soms chaotisch en vaak stiller dan je denkt. Malek lacht: “Als we ’s ochtends uit bed komen, praten we eigenlijk helemaal niet. De een is in de badkamer, de ander in de woonkamer. We kruisen elkaar voorlopig niet.”

Authenticiteit in de praktijk

Midden in de drukte op de set, tussen schijnwerpers, microfoons en rondslingerende kabels, kijkt plotseling een jongen verlegen de ruimte in. Grote ogen, even onzeker. Hij vraagt of hij een foto mag maken. Said aarzelt geen seconde, draait zich om en schenkt de jongen zijn volledige aandacht.

Nog geen minuut later verlaat de jongen de set – met een herinnering die blijft en de breedste glimlach van de dag.

Het is nog niet zo lang geleden dat Said en Malek zelf kleine jongens waren die tegen hun idolen opkeken.

Prof worden & prestatiesprong

Said herinnert zich de tijd dat hij zelf nog een jonge voetballer was. De weg leidde voor de El Malas via verschillende jeugdteams en, zoals voor velen, via de derde divisie. Ze hebben zich een weg gevochten naar de schijnwerpers.

“Ik weet het nog precies. De eerste keer in de derde divisie, uit, voor 30.000 toeschouwers. Daar werk je jarenlang naartoe. Natuurlijk, met het podium groeit ook de druk. In grote stadions met zoveel fans hoor je meteen als er een fout wordt gemaakt. Dan gaat er een luid gemompel door de tribunes.

Uitwedstrijden waarbij je wordt uitgejouwd, zijn op een bepaalde manier ook een bevestiging. Ze zijn boos op je of mogen je niet, misschien omdat je te goed bent.

Dat vind ik wel leuk”, zegt de behendige vleugelspeler. Afgunst moet je verdienen.

Bijzondere momenten

Dat de twee spitsen zijn geworden, is geen wonder gezien hun idool. Cristiano Ronaldo heeft altijd al een grote rol gespeeld in het leven van de broers. “Urenlang hebben we zijn hoogtepunten op YouTube bekeken!”, stralen ze. “Zijn mentaliteit, hoe gedisciplineerd hij was en nog steeds is op zijn leeftijd. Je merkt hoe serieus hij de sport neemt”, zegt Malek.

Ook de speelstijl maakt indruk op de twee. Het is goed mogelijk dat ze hun doelgerichtheid voor het doel van hem hebben afgekeken. Said denkt terug aan zijn eerste doelpunt in de Bundesliga. “Dat was net als in een film: een tweede bal die eigenlijk niet goed was.

Toen lag de bal ineens voor mijn voeten en ik heb gewoon geschoten. Daarna ben ik naar de fans gerend. Dat was kippenvel ten top.”

Het telefoontje

Said scoort dit seizoen, zijn debuutseizoen, steeds vaker voor FC Köln. Weekend na weekend raakt hij steeds meer in een roes, alles lijkt te lukken. Köln juicht hem toe. Zijn eigen supportersliederen galmen nu vaker door het stadion, zijn bijnaam Maladona – een eerbetoon aan de grote Diego Maradona. De fans lijken geen genoeg van hem te kunnen krijgen. Niet alleen in Köln valt hij op. Op een ochtend zit hij net samen met zijn broer, als plotseling zijn mobieltje overgaat. De bondscoach Julian Nagelsmann is aan de lijn en wil hem graag zien tijdens een trainingskamp van het nationale elftal. Said behoort vanaf nu tot de groten in het Duitse voetbal.

"Toen ik bij de trainingsstage aankwam, was alles anders. Overal camera’s, foto’s, handtekeningen. Maar de jongens hebben me heel, heel goed ontvangen. Het niveau van de training was ongelooflijk hoog. Het was ontzettend leuk. Ik heb er gewoon van genoten”

, zegt hij met een twinkeling in zijn ogen.

Tegenslagen, blessures en mentale druk

Om dagelijks op dit niveau te presteren, is veel bereidheid en nog meer emotionele toewijding nodig. Daar horen ook tegenslagen en mentale beproevingen bij, om de druk en de groeiende verwachtingen het hoofd te bieden. Malek spreekt uit ervaring: „Blessures zijn altijd zwaar, omdat ze je vaak midden in je flow raken en je uit de realiteit halen. Dat raakt je diep, je moet weer helemaal opnieuw beginnen. Elke dag revalideren en nog harder trainen. En dan besef je pas hoe belangrijk slaap en voeding zijn.”

Hoog in de wolken

Terug op de set. Iedereen is een beetje moe, maar gelukkig na een intensieve opnamedag die nu ten einde loopt. Nogmaals laten Malek en Said de bal met een speelse lichtvoetigheid millimeterprecies over het gras naar elkaar vliegen, om hem vervolgens nonchalant achter de rug op de hiel te laten landen. Zelfs als je goed kijkt, blijf je sprakeloos – en onder de indruk als figurant.

Het zijn twee broers die nog maar net aan hun weg zijn begonnen en zich op verschillende sportieve punten bevinden. Ze steunen elkaar, of het nu gaat om de toenemende druk in de mediahectiek of alleen in de revalidatie. Altijd met een diepgewortelde nuchterheid en een brede glimlach op het gezicht.

Wat van deze dag blijft hangen, is indrukwekkend: Malek, die tijdens de opnames en daarvoor tijdens de locatiebezoek in Keulen elke situatie die op hem afkomt rustig peilt. Elke vluchtige blik van de voorbijgangers aan de oever van de Rijn opmerkt, in perspectief plaatst en kalm verder slentert. De manier waarop ze elkaar beschrijven, nooit zonder een kleine sneer naar de ander. Zoals alleen broers dat doen. Maar ze nemen het altijd sportief op en weten: het draait allemaal om de liefde voor het spel.

Geen twijfel mogelijk: de toekomst is aan hen.