Zwaarder dan de zwaarste avonturenrace ter wereld

Paul Guschlbauers voorbereiding op de Red Bull X-Alps 2021.

Het is een van de spannendste en zwaarste avonturenraces ter wereld en Paul Guschlbauer is een van de meest succesvolle deelnemers, die jarenlang op rij topposities wist te behalen. Dit jaar bereidde de Oostenrijker zich zo gefocust als nooit tevoren voor op de Red Bull X-Alps, die de atleten over meer dan 1200 km dwars door de Alpen voert. Eindelijk wil hij helemaal bovenaan het podium staan.

Op het moment dat Paul merkt dat er geen grond meer onder zijn ski’s is, is het al te laat om te reageren. Paul valt enkele meters naar beneden. Als hij neerkomt en de harde klap aan zijn rechtervoet voelt, beseft hij meteen dat hij er niet met alleen een schrammetje vanaf komt. Hij probeert op te staan en kijkt naar zijn gebroken skischoen. Helemaal alleen in de bergen bij dichte mist weet hij: een helikopter zal hem vandaag niet vinden. Hij zal er zelf voor moeten zorgen dat hij in het ziekenhuis komt.

Het is al middag en het weer is niet al te best als Paul spontaan besluit nog een trainingssessie in te lassen. Hij zit midden in zijn voorbereiding op de X-Alps 2021 – de grootste wedstrijd die er in de paragliding-sport bestaat. De Salzburger Paul Guschlbauer is een van de meer ervaren deelnemers in het deelnemersveld van de Red Bull X-Alps. Hij heeft vijf keer deelgenomen aan deze misschien wel meest veeleisende avonturenrace ter wereld, heeft elke keer de finish gehaald en is tot nu toe vier keer derde geworden. Een buitengewone prestatie voor een race waarbij maar heel weinig atleten de finishlijn überhaupt halen.

Het was altijd zijn droom om aan deze wedstrijd mee te doen – maar dromen en doelen veranderen – daarom wil Paul dit jaar eindelijk ook winnen.

En zo vertrekt Paul op deze dag om nogmaals een met sneeuw bedekte berg niet ver van zijn woonplaats Hallein te beklimmen. Een berg die hij heel goed kent en die hij een van zijn ‘huisbergen’ noemt. Fietsen, skiën, wandelen – Paul houdt van de afwisseling in zijn sportieve trainingen midden in de natuur. Als Paul tijdens de klim in slechter weer terechtkomt en er dichte mist opkomt, besluit hij deze training toch door te zetten en verder naar de top te klimmen. Op de terugweg wil hij op ski’s zijn eigen spoor volgen dat hij heeft achtergelaten.

Maar Paul heeft het slechte zicht onderschat. Hij valt en moet op zijn eigen ski’s terug naar het dal skiën. Hij weet: hier kan nu niemand hem redden.

„Ik heb in de complete white-out in de mist een sneeuwbank over het hoofd gezien en ben enkele meters naar beneden gestort, waarbij ik heel hard met mijn voet terechtkwam.”

De röntgenfoto’s en de diagnose van de artsen in het Universitair Ziekenhuis van Salzburg bevestigen Pauls vrees: het sprongbeen van zijn rechtervoet is gebroken. En de vooruitzichten van de artsen in het ziekenhuis geven Paul weinig hoop: zes weken gips en absolute rust voor zijn voet is de prognose. Daarna moet hij eerst weer goed leren lopen. Paul rekent het uit. Het is 11 maart. Nog ongeveer 13 weken tot de start van de Red Bull X-Alps op 20 juni.

Pauls race tegen de klok begint. Samen met de artsen en fysiotherapeuten in het Athlete Performance Center (APC) stelt hij een plan op om toch nog aan de start van de X-Alps 2021 te kunnen verschijnen. Tijdens de periode dat zijn voet rust moet krijgen, is het vooral Pauls taak om mentaal positief te blijven. Aan hardlopen is sowieso geen denken aan, want hij mag zijn voet niet belasten.
Na enkele weken met het gips begint Paul voorzichtig te experimenteren op de hometrainer. Het blijft bij experimenten en Paul moet accepteren dat echt trainen met een gipsverband simpelweg niet lukt. Geduld is geboden, zodat hij zijn lichaam en zijn voet niet overbelast. Een terugval zou voor hem het definitieve einde betekenen voor dit jaar.

Als begin mei het gips van Pauls voet wordt verwijderd, blijkt hoeveel spiermassa hij tijdens de periode van immobilisatie heeft verloren. De MRI-scan moet duidelijkheid brengen. Is Pauls bot genezen, of zullen de röntgenfoto’s nog steeds de breuk in zijn middenvoetsbeentje laten zien? De Red Bull X-Alps vinden slechts om de twee jaar plaats. Mocht hij niet op tijd fit worden, dan zal hij nog eens twee jaar moeten wachten op de volgende editie.

De opluchting is groot als uit de beelden van zijn voet blijkt dat het middenvoetsbeentje is genezen. De artsen in het ziekenhuis zijn echter zeer sceptisch over Pauls plannen om in slechts vier weken zijn conditie weer volledig op te bouwen, zodat hij de enorme belasting van de X-Alps aankan. Maar Paul is vastbesloten en samen met zijn fysiotherapeut begint hij stap voor stap aan de gecontroleerde opbouw. Paul en zijn fysioteam weten: hij mag het nu niet overdrijven. Afwisseling tussen herstel en versterkende trainingen, onder andere met de BLACKROLL®-trainingsbanden, is cruciaal voor het succes. Regelmatig, gericht uitrollen met de BLACKROLL® en de fascia-ballen staat dagelijks op zijn programma en helpt Paul om zijn spieren na de training snel weer te laten herstellen.

„Opgeven was voor mij nooit een optie! Mijn vastberadenheid om deel te nemen aan de X-Alps motiveerde me om dagelijks aan mijn herstel te werken.”

Op 20 juni wil hij op de Mozartplatz in Salzburg staan en het aftellen horen. Of hij als deelnemer of toch alleen als toeschouwer aanwezig zal zijn, zal de komende vier weken uitwijzen.

Op de dag van de start van de X-Alps 2021 betreedt Paul de Mozartplatz met zeer gemengde gevoelens. Er liggen extreem zware weken met emotionele hoogte- en dieptepunten achter hem. Zoals bij elke editie van deze avonturenrace is het bij de start een gekkenhuis: toeschouwers, atleten, mediavertegenwoordigers, sponsors – een enorme drukte, totdat de atleten eindelijk over het plein richting de Gaisberg lopen en het eerste startpunt van de X-Alps aanvallen. Hij kent het, maar dit jaar is het anders.
Als het aftellen begint en het gejuich van de toeschouwers luider wordt, kijkt hij omhoog naar de helikopter die boven het plein zweeft. Paul heeft het gehaald: hij staat aan de start van de Red Bull X-Alps 2021. Paul hoort de laatste cijfers van het aftellen: „3,2,1 Go!“ en rent weg.