Troubles du sommeil chez les enfants : quels sont-ils et comment y remédier ?
Votre enfant n'arrive pas à s'endormir le soir, passe la nuit à se tourner et se retourner dans son lit et se réveille épuisé ? Les troubles du sommeil chez les enfants ne sont malheureusement pas rares : environ un enfant sur quatre ou cinq a, par moments, des difficultés à s'endormir ou à dormir toute la nuit. Or, un bon sommeil est bien plus qu'un simple moment de repos : il est la base d'un développement sain, de la concentration et du bien-être émotionnel. Vous découvrirez ici comment reconnaître un trouble du sommeil chez l’enfant, quelles peuvent en être les causes et comment aider votre enfant à mieux dormir.
Pourquoi un bon sommeil est-il si important pour les enfants ?
Pendant que votre enfant dort, son corps fonctionne à plein régime. C’est pendant le sommeil que l’hormone de croissance (somatropine) est sécrétée, que le système immunitaire est renforcé et que les connaissances acquises sont ancrées dans le cerveau. Les enfants ont donc des besoins en sommeil nettement plus importants que les adultes : selon leur âge, ils ont besoin de 9 à 14 heures de sommeil par période de 24 heures (y compris pendant la journée au cours des premières années de vie). Les nouveau-nés ont même besoin d’environ 17 heures de sommeil. Les besoins en sommeil varient toutefois d’un enfant à l’autre.
Si ton enfant a des troubles du sommeil, cela a des conséquences concrètes :
- Développement et croissance: c’est pendant le sommeil profond que le corps sécrète l’hormone de croissance. Un manque de sommeil chronique peut nuire au développement physique.
- Concentration et capacité d’apprentissage: les enfants bien reposés parviennent mieux à se concentrer, à assimiler et à traiter les informations. Les symptômes du manque de sommeil chez les enfants se manifestent souvent sous forme d’inattention ou de difficultés d’apprentissage.
- Régulation émotionnelle: les enfants n’apprennent à réguler leurs émotions qu’avec le temps. Or, les enfants en manque de sommeil ont souvent du mal à contrôler leurs émotions et sont fréquemment plus irritables, plus sensibles ou hyperactifs.
- Système immunitaire: le système immunitaire se régénère pendant le sommeil. Les enfants souffrant de troubles du sommeil sont plus vulnérables aux infections.
Quels sont les troubles du sommeil chez les enfants ?
Chez les enfants, on entend par trouble du sommeil des problèmes persistants liés à la quantité, à la qualité ou au moment du sommeil. Sur le plan médical, on distingue deux grands groupes :
- les troubles du sommeil d’origine organique, tels que l’apnée du sommeil ou le syndrome des jambes sans repos. Ces deux troubles peuvent apparaître dès l’enfance et doivent être traités dès leur apparition.
- Les troubles du sommeil d'origine non organique. Parmi ceux-ci figurent les insomnies et les parasomnies.
Les insomnies se caractérisent par des difficultés à s'endormir et/ou à rester endormi, ou par un réveil matinal prématuré, accompagnées de perturbations du comportement diurne. Elles touchent les nourrissons, les tout-petits ainsi que les enfants plus âgés. Les problèmes de sommeil deviennent un trouble chronique lorsque le problème persiste sur une longue période (au moins un mois) et se manifeste régulièrement au moins trois nuits par semaine.
Les parasomnies sont des comportements inhabituels pendant le sommeil, tels que le somnambulisme, les terreurs nocturnes (pavor nocturnus) ou les cauchemars. Elles sont fréquentes chez les enfants, leur prévalence variant entre 3 et 34 % selon le type et l’âge.
Cependant, tous les réveils nocturnes chez les enfants ne constituent pas nécessairement un trouble du sommeil nécessitant un traitement. Les problèmes de sommeil liés au développement sont normaux et passagers. Les spécialistes ne parlent généralement de véritable trouble que lorsque les conditions suivantes sont réunies:
- Ton enfant met régulièrement plus de 30 minutes à s'endormir.
- Ton enfant se réveille plus de trois fois par nuit, et à chaque fois pendant une période prolongée.
- Votre enfant reste éveillé plus de 30 minutes lorsqu’il se réveille la nuit.
- Cette situation est une source de stress importante pour toi, ton enfant et ta famille.
Troubles du sommeil chez les enfants : reconnaître les symptômes
Les symptômes des troubles du sommeil chez les tout-petits et les enfants sont variés et varient également en fonction de l'âge.
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Causes : pourquoi mon enfant souffre-t-il de troubles du sommeil ?
Pour aider votre enfant à mieux dormir, vous devez en rechercher les causes. Les raisons pour lesquelles les enfants ne veulent pas ou ne peuvent pas dormir sont multiples et dépendent souvent de leur âge. On observe toutefois régulièrement des schémas similaires :
Troubles du sommeil chez les enfants selon leur âge : quels sont les symptômes typiques ?
Jusqu’à l’âge adulte, les enfants passent par de nombreuses étapes de développement. Les phases de sommeil de ton enfant évoluent également au fil de ces étapes . Les troubles du sommeil chez les enfants sont donc souvent spécifiques à leur âge.
Problèmes de sommeil spécifiques à chaque âge
Les troubles du sommeil chez les tout-petits touchent environ 20 à 25 % des enfants âgés de 1 à 3 ans. Les symptômes typiques sont les suivants :
- Anxiété de séparation
- Réticence à aller se coucher
- Réveils nocturnes fréquents
- Troubles du sommeil dus à un changement dans la routine quotidienne (par exemple, l'arrivée d'un nouveau frère ou d'une nouvelle sœur, un nouvel emploi des parents)
Ces schémas observés pendant la petite enfance persistent souvent et, chez les enfants à partir de trois ans, s’y ajoutent fréquemment :
- des rêves plus intenses et les premiers cauchemars
- les terreurs nocturnes (pavor nocturnus)
- refus de faire la sieste malgré un besoin de sommeil toujours présent
Quels sont les signes typiques lorsqu'un enfant de cinq ou six ans n'arrive pas à s'endormir ? À l'âge préscolaire, les peurs sont fréquentes, notamment de l'obscurité, des monstres ou de la solitude ; de nombreux enfants essaient également de repousser l'heure du coucher. Si ton enfant a environ six ans et qu'il n'arrive pas à s'endormir, l'entrée prochaine à l'école peut également jouer un rôle.
Si votre enfant de sept ou huit ans a du mal à s'endormir, cela est souvent lié à :
- du stress scolaire et de la pression liée à la réussite
- des conflits sociaux avec ses camarades de classe
- une utilisation trop tardive des écrans
Les troubles du sommeil chez les enfants vers l'âge de huit ans sont également souvent dus à des exigences accrues.
Votre enfant a neuf ou dix ans et a du mal à s'endormir ou souffre d'autres troubles du sommeil ? Cela peut s'expliquer par :
Une autonomie croissante : conflits autour de l'heure du coucher
- Pression des pairs : désir d’appartenance au groupe des camarades (envie de se coucher plus tard)
- Début des changements hormonaux
Vers 11-12 ans, d’autres raisons viennent s’ajouter à celles qui expliquent pourquoi ton enfant a du mal à s’endormir ou souffre d’autres troubles du sommeil :
un décalage important du rythme veille-sommeil
- attrait irrésistible des smartphones et des réseaux sociaux
- des montagnes russes émotionnelles dues aux hormones
Comment prévenir ou réduire les troubles du sommeil chez les enfants ?
Si votre enfant a du mal à s'endormir ou souffre d'autres troubles du sommeil, bonne nouvelle : dans la plupart des cas, il est possible d'améliorer considérablement les troubles du sommeil chez les enfants en modifiant de manière cohérente leurs habitudes et leur environnement de sommeil.
Créer un environnement de sommeil optimal
Un environnement de sommeil adapté à l'enfant est la base d'un sommeil réparateur :
- Conditions ambiantes: une température de 18 °C et une aération régulière
- Obscurité: rideaux occultants et, dans la mesure du possible, pas d’appareils électroniques dans la chambre de l’enfant
- Calme: éliminer les sources de perturbation telles que les horloges qui font tic-tac
- Matelas: un matelas adapté à l’âge de l’enfant, d’une fermeté moyenne à légèrement souple (H2-H3), qui soulage la pression tout en offrant un soutien suffisant. Les matelas à haute élasticité ponctuelle, tels que les matelas en mousse à froid, en latex ou en mousse viscoélastique, sont idéaux. Un sommier à lattes réglable facilite le lever et permet une position allongée confortable.
- Couettes et oreillers: des couettes régulatrices de température et d’humidité, de la bonne taille, qui répondent si nécessaire aux besoins des enfants ayant la peau sensible ou souffrant d’allergies. À partir de 4 ans, nous recommandons un oreiller ergonomique pour enfants.
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Hygiène du sommeil : les habitudes liées au sommeil
L'hygiène du sommeil désigne l'ensemble des comportements qui favorisent un sommeil sain. Elle est particulièrement importante en cas de troubles du sommeil chez les tout-petits ou les enfants plus âgés :
- Le lit est fait pour dormir: évitez de jouer ou de faire ses devoirs au lit.
- Régularité: respectez les routines même les jours difficiles.
- Patience: Les nouvelles habitudes prennent du temps à s’installer – souvent deux à trois semaines.
- Sommeils et aide médicale: Même si l’idée peut te traverser l’esprit, les somnifères pour enfants ne constituent pas une solution à long terme. La plupart des troubles du sommeil chez les enfants ont des causes comportementales, et non médicales. Ne donne jamais de somnifères à ton enfant sans consultation médicale – pas même des préparations à base de plantes. Consultez un médecin si les troubles du sommeil de votre enfant persistent pendant plus de 4 semaines malgré des mesures cohérentes, si votre enfant ronfle bruyamment ou présente des apnées du sommeil, ou si une fatigue diurne extrême perturbe fortement son quotidien. Les interlocuteurs appropriés sont les pédiatres ou les services ambulatoires de médecine du sommeil.
Les 7 conseils essentiels pour lutter contre les troubles du sommeil
- Des horaires de coucher fixes: la régularité est la clé. Accompagne ton enfant au lit tous les soirs à la même heure, même le week-end.
- Une routineapaisante le soir: un rituel prévisible signale : « C’est l’heure d’aller dormir. » Prévoyez 30 à 60 minutes de calme avant le coucher : brossage des dents, lecture d’une histoire, discussion sur la journée.
- Réduire le temps passé devant les écrans: la lumière bleue inhibe la production de mélatonine. La consommation de médias est un facteur de plus en plus important dans les troubles de l’endormissement et du sommeil chez les enfants. Tous les écrans doivent être éteints au moins une heure avant le coucher.
- Activité physique pendant la journée: veille à ce que ton enfant fasse suffisamment d’exercice pendant la journée – au moins une heure d’activité modérée à intense. La dernière activité intense doit avoir lieu au moins trois heures avant le coucher.
- Une alimentationéquilibrée: le dernier repas principal doit être pris au moins une à deux heures avant le coucher. Il faut éviter les boissons sucrées.
- Exercices de relaxation: des exercices de respiration simples, une relaxation musculaire progressive adaptée aux enfants ou des voyages imaginaires peuvent aider si votre enfant n’arrive pas à s’endormir ou si son esprit est encore très actif.
- Prendre ses peurs au sérieux: si ton enfant a peur, rassure-le : discutez-en ensemble, sois à son écoute, propose-lui une veilleuse ou un doudou qui lui servira de « protecteur ».
Foire aux questions sur les troubles du sommeil chez les enfants
On parle de trouble du sommeil nécessitant un traitement lorsqu'un enfant a régulièrement (au moins 3 nuits par semaine) des difficultés à s'endormir ou à rester endormi pendant au moins un mois, et que cela représente une charge importante pour l'enfant et sa famille. Les signes typiques sont les suivants : plus de 30 minutes pour s'endormir, réveils nocturnes fréquents et somnolence diurne, ou encore un comportement marqué par un manque de concentration ou de l'hyperactivité. En revanche, les troubles du sommeil liés au développement chez les bébés et les jeunes enfants sont normaux et généralement passagers.
Les besoins en sommeil varient en fonction de l’âge : les tout-petits ont besoin en moyenne d’environ 13 à 13,5 heures, les enfants d’âge préscolaire d’environ 11,5 à 12,5 heures, les enfants du primaire d’environ 9 à 11 heures et les adolescents d’environ 8 à 10 heures de sommeil par jour. Mais il faut également tenir compte des variations individuelles : chez les enfants de deux ans, par exemple, les besoins oscillent entre environ 11 et 16 heures. L'essentiel est que ton enfant soit en forme et serein pendant la journée.
Si votre enfant n’arrive pas à s’endormir, la régularité est avant tout essentielle : fixez des heures de coucher fixes et mettez en place une routine apaisante le soir. Évitez les écrans au moins une heure avant le coucher et veillez à ce qu’il fasse suffisamment d’activité physique pendant la journée. Optimisez l’environnement de sommeil (température de 18 °C, pièce sombre) et prenez ses angoisses au sérieux.
Les somnifères pour enfants ne doivent être utilisés qu’à titre exceptionnel et sur prescription médicale. La plupart des troubles du sommeil chez les enfants ont des causes comportementales qui ne peuvent pas être résolues par des médicaments. Il vaut mieux privilégier des changements de comportement, une meilleure hygiène de sommeil et des techniques de relaxation. Tu ne dois pas non plus administrer de préparations à base de plantes de ton propre chef : consulte toujours d’abord un professionnel de santé.
Tu dois consulter un médecin si les troubles du sommeil de ton enfant persistent pendant plus de 4 semaines malgré des mesures rigoureuses, si ton enfant ronfle bruyamment ou présente des apnées, s’il manifeste des symptômes nocturnes inhabituels tels que des états de crispation, si la somnolence diurne perturbe fortement son quotidien ou si ses résultats scolaires se détériorent nettement. Une aide professionnelle est également recommandée en cas de troubles du comportement tels que l’agressivité ou le repli sur soi. Les interlocuteurs à contacter sont les pédiatres ou les services ambulatoires de médecine du sommeil.
Études et sources
Société allemande de recherche sur le sommeil et de médecine du sommeil. (2022). Troubles du sommeil chez les nourrissons, les tout-petits, les enfants et les adolescents : guide à l’intention des patients de la DGSM. Société allemande de recherche sur le sommeil et de médecine du sommeil. https://www.dgsm.de/fileadmin/patienteninformationen/ratgeber_schlafstoerungen/10_DGSM-Schlafstoerungen-bei-Kindern_barrierefrei.pdf
Mindell, J. A., & Owens, J. A. (2015). Guide clinique du sommeil pédiatrique : diagnostic et prise en charge des troubles du sommeil (2e éd.). Philadelphie, PA : Wolters Kluwer.
Mindell, J. A., Kuhn, B., Lewin, D. S., Meltzer, L. J., Sadeh, A., & Académie américaine de médecine du sommeil (2006). Traitement comportemental des troubles de l’endormissement et des réveils nocturnes chez les nourrissons et les jeunes enfants. Sleep, 29(10), 1263–1276.
Schlarb, A. A., Liddle, C. C. J., & Hautzinger, M. (2011). Troubles du sommeil chez les enfants et les adolescents allemands : une enquête par auto-évaluation. Child Psychiatry and Human Development, 42(5), 593–605.